19–20 серпня 1960 року вперше відбувся вдалий політ живих істот на орбіту з успішним їх поверненням на рідну планету.
Першому польоту людини у космос передували численні експерименти з тваринами на космічних кораблях-супутниках.
Перший загін кандидатів на політ у космос складався зі звичайних дворових собак, оскільки медики вважали, що вони з перших днів життя змушені боротися за виживання, а тому легко пристосуються до складних умов. Для експериментів відбирали невеликих собак, вагою 6-7 кг, у віці від 2 до 6 років, контактних, терплячих.
Перед кожним польотом обирали кращих з кращих підготовлених собак.
Цього разу вибір впав на Білку і Стрілку. Білка мала несиметричні, трохи жовтуваті плями на вухах, її довжина – менше півметра, а висота – 30 см, вага – 5,5 кг. Це бадьора та «діловита» собака. Стрілка – трохи більша за розмірами – довша та вища. У неї видовжена мордочка з красивим малюнком із темно-коричневих плям. Всі знали її як дуже грайливу собачку.
У дні підготовки корабля до польоту на Байконурі стояла неймовірна спека.. Корабель-супутник був оснащений великим набором апаратури для досліджень. В той час надзвичайно важливе значення мали медико-біологічні експерименти, тому окрім основних пасажирів на борту корабля знаходилися 2 щура та 40 мишей. . Пам’ятаючи про вподобання Микити Хрущова, в спускному апараті розмістили насіння різних сортів кукурудзи, щоб перевірити в подальшому вплив невагомості на врожайність. Кабіна була заповнена об’єктами мікробіологічних, генетичних, імунологічних експериментів. Конкурентами біологів і медиків у боротьбі за місце в спускному апараті були дослідники космічних променів та спеціалісти з ультрафіолетового та рентгенівського випромінювання. Справжній науковий «натовп».
Телевізійні камери у кабіні встановили таким чином, щоб через люк контейнера Білка виглядала в анфас, а Стрілка – в профіль. Для них пошили спеціальні костюми червоного та зеленого кольорів.
День запуску видався надзвичайно погожим. Старт відбувся об 11 годині 44 хвилини. Вночі дослідники зібралися на станції космічного телебачення. Було чудово видно, що в момент проходження корабля над полігоном обидві собаки загавкали. Як з’ясувалося, так тварини відреагували на американський супутник зв’язку «Echo-1», який в цей час проходив над Байконуром. Хтось із дослідників зробив висновок, – якщо собаки гавкають, а не виють, неодмінно повернуться неушкодженими.
20 серпня на 18 оберті навколо Землі було розпочато приземлення, яке успішно завершилося у запланованому районі. Після повернення Білка та Стрілка стали героями публікацій та репортажів. Їхні фотографії «облетіли» всю планету, до кінця своїх днів обидві собачки були оточені увагою і турботою. Стрілка двічі народжувала здорове потомство, маленьких цуценят, яких кожен мріяв придбати, але це було практично неможливо, адже кожен песик перебував на суворому обліку. Одного з них попросив особисто М.С.Хрущов. Він відправив його у подарунок Жаклін Кеннеді, дружині президента США. Можливо, на американській землі досі проживає потомство «космонавта» Стрілки.
